Ella Harper: zákulisie príbehu „dievčaťa–ťavy“

V roku 1870 sa v odľahlom kúte Spojených štátov narodilo dievča, ktorého osud sa stal prepletením tragédie, spoločenského záujmu a osobnej húževnatosti. Od narodenia trpela Ella Harper zriedkavou diagnózou – rekruváciou kolenných kĺbov, v dôsledku ktorej sa jej kolená vychyľovali smerom dozadu, pripomínajúc zvieraciu chôdzu. Pohybovala sa preto po štyroch, čo v 19. storočí okamžite pútalo pozornosť okolia.

V čase, keď bola medicína bezmocná a spoločnosť sa často riadila predsudkami, Ella sa ocitla v kolotoči cirkusového priemyslu. Vo dvanástich rokoch sa stala súčasťou putovného predstavenia, kde ju uvádzali ako „dievča–ťavu“ – záhadnú bytosť s „neľudským“ spôsobom chôdze, no, ako zdôrazňovali dobové plagáty, obdarenú „anjelskou krásou“ a „vznešenou ladnosťou“. Za svoje vystúpenia dostávala 200 dolárov týždenne – čo bola na konci 19. storočia veľmi vysoká suma, dnes porovnateľná s približne 5–6 tisícmi dolárov.

Jej obraz sa stal ikonickým po fotografovaní roku 1886 v ateliéri newyorského fotografa, ktorý sa špecializoval na portrétovanie ľudí s telesnými zvláštnosťami. Tieto fotografie, nasiaknuté temnou estetikou viktoriánskej éry, vyvolávajú spory dodnes: niektorí ich považujú za formu vykorisťovania, iní za významný dokument doby, v ktorej sa ľudská jedinečnosť stala predmetom diváckej fascinácie.

Za oponou potlesku však žila obyčajná žena túžiaca po tichom živote. Unavená z neustálej pozornosti, opustila šoubiznis a venovala sa vzdelaniu a rodine. Roku 1903 sa presťahovala do Nashvillu a v roku 1905 sa vydala za učiteľa Roberta Savellya, ktorý neskôr pôsobil ako účtovník vo fotografickom ateliéri.

Osud jej však nedoprial pokoj: jej vlastná dcéra Mabel zomrela vo veku šiestich mesiacov a adoptívna dcéra Jewel len v troch mesiacoch. Napriek týmto bolestným stratám Ella kráčala ďalej, no vysokého veku sa nedožila. Vo veku 51 rokov jej život ukončila rakovina hrubého čreva. Pochovali ju na cintoríne Spring Hill v Nashville, vedľa detí, ktoré nemohla zachrániť.

Príbeh Elly Harper je rozprávaním o človeku stojacom na križovatke medzi vedeckou zvedavosťou, atrakciou a osobnou tragédiou. Jej osud podnecuje zamyslenie nad tým, kde sa končí nevinné zaujatie a začína vykorisťovanie, a zároveň pripomína, ako sa spoločnosť kedysi dívala na tých, ktorí sa odlišovali.

❗ Tento text má historicko-dokumentárny charakter a približuje osud ženy z 19. storočia so zriedkavou diagnózou. Jeho cieľom je vzdelávať, nie zosmiešňovať ani zneužívať telesné odlišnosti ľudí.