V roku 1987 pracovala Grace Hightower ako čašníčka v preslávenej londýnskej reštaurácii Mr. Chow, keď do nej vstúpil Robert De Niro. Nemala ani tušenia, kto je tento muž. Zatiaľ čo ho ostatní vnímali ako legendu svetovej kinematografie, preslávenú filmami ako Taxikár či Zúriaci býk, Grace v ňom videla len tichého, sústredeného človeka s prenikavým pohľadom. V ten večer sa do reštaurácie opäť vrátil a ich rozhovor sa, podobne ako pri prvom stretnutí, niesol dlho a plynulo v duchu rozmanitých tém.

To, čo sa začalo ako nenútená výmena myšlienok, prerástlo časom do hlbšieho puta. Nebola z prostredia Hollywoodu – a možno práve to De Nira priťahovalo ešte viac. Jej pokojná rozvaha, nezávislý duch a pevne zakorenený zmysel pre vlastnú dôstojnosť naňho urobili nezmazateľný dojem.

Robert De Niro, známy svojou výraznou zdržanlivosťou, v Grace našiel ženu, ktorá netúžila po svetle reflektorov, no napriek tomu prirodzene priťahovala pozornosť. Pochádzala z Mississippi a pracovala ako letuška i podnikateľka – do ich života vniesla racionálny nadhľad. Ich vzťah trval takmer desať rokov, kým sa v roku 1997 zosobášili na intímnej ceremónii v kruhu najbližších. V tom istom roku De Niro nakrúcal film Jackie Brown, no aj uprostred víru pracovných povinností dokázal ich zväzku dodať pocit posvätnosti.

O dva roky neskôr, v roku 1998, sa im narodil syn Elliot. Práve v tom období sa však v ich vzťahu začali objavovať prvé trhliny. V roku 1999 požiadal De Niro o rozvod a usiloval sa o zverenie syna do svojej starostlivosti. Ich blízki zostali zaskočení. Grace a Robert pôsobili ako dva protiklady, ktoré sa dopĺňajú – jej južanská srdečnosť a jeho newyorská tvrdosť sa zdali tvoriť harmonický celok.

Ich rozchod prebehol ticho, no bolestivo, o to viac, že obaja ešte stále len nachádzali rytmus spoločného rodičovstva.

Potom sa však stalo niečo nečakané. Po rokoch od začiatku rozvodového konania De Niro cúvol. V roku 2004 sa nielen zmierili, ale aj obnovili svoje manželské sľuby na slávnostnej ceremónii v jeho newyorskom sídle. Bola to emotívna udalosť, na ktorej nechýbali Martin Scorsese či Meryl Streep. De Niro tam predniesol krátky, no dojímavý prípitok: „Ak vás láska učí pokore, učí vás zároveň aj poznaniu. A od tejto ženy som sa naučil viac, než som si kedy dokázal predstaviť.“

Nasledujúce roky pozvoľna skladali svoj vzťah späť dohromady, spoločne vychovávali Elliota a podporovali sa v pracovných vášňach. Grace sa intenzívne venovala charite, predovšetkým prostredníctvom svojej kávovej spoločnosti Coffee of Grace, zatiaľ čo De Niro rozširoval svoje podnikateľské aktivity o reštaurácie či filmový festival Tribeca. Občas ich zachytili objektívy na červených kobercoch či dobročinných podujatiach, no ich súkromie zostávalo prevažne skryté. Tí, ktorí ich videli spolu, často hovorili o nenápadnej ľahkosti a tichom porozumení dvoch ľudí, ktorí poznali nielen radosť, ale aj napätie.

V roku 2018 De Niro verejne potvrdil, že sa s Grace opäť rozchádzajú. Tentoraz však ich rozlúčka neniesla priateľský tón. Vzťah sa premenil na ostrý právny spor, najmä v otázkach financií. Grace údajne podpísala predmanželskú zmluvu, ktorá jej garantovala určitý životný štandard, no spory o jej výklad vzbudili značnú mediálnu pozornosť. Titulky sa sústreďovali na sumy a paragrafy, no za touto právnickou bitkou sa skrýval príbeh kedysi hlbokého vzťahu, ktorý bol postavený na vzájomnej úcte.

Aj keď medzi sebou bojovali v súdnych sieňach, ich spoločná starostlivosť o Elliota zostávala neotrasiteľnou prioritou. De Niro, ktorý o osobnom živote hovorí len zriedka, sa raz zveril priateľovi, že jeho najväčšou starosťou je synovo dobro a pocit stability. Grace zas zdôrazňovala potrebu chrániť emocionálny pokoj svojho dieťaťa pred tieňom rodičovských konfliktov.

Ich príbeh je príbehom dlhých prestávok, nových začiatkov a citových otrasov, ktoré nikdy celkom nezmizli. Príbehom dvoch ľudí z odlišných svetov, ktorých náhodné stretnutie priviedlo k spoločnej ceste plnej tepla, napätia, kompromisov a chvíľ hlbokej blízkosti.