Vyrastal na mieste, kde nebol asfalt ani elektrina, ani mestá v bežnom zmysle slova. Len piesok, spaľujúce horúčavy, vzácne oázy a kmene žijúce podľa zákonov, ktoré sa po stáročia nemenili. Nikomu by vtedy nenapadlo, že práve odtiaľto sa začne príbeh jednej z najpozoruhodnejších premien 20. storočia.

Tento muž nikdy nenavštevoval školu ani nezískal univerzitné diplomy. Jeho vzdelaním bol Korán, ústne tradície, dejiny kmeňov a dlhé rozhovory so staršinami pri ohni. Veľmi skoro pochopil jednoduchú pravdu: moc nie je právom brať, ale povinnosťou dávať. Práve toto pochopenie neskôr zmenilo osud celého regiónu.

Keď sa v roku 1966 stal vládcom Abú Zabí, emirát žil v chudobe a izolácii. Ropa už bola objavená, no pre ľudí takmer nepracovala. Príjmy sa hromadili, zatiaľ čo život väčšiny zostával nezmenený. Ako prvý nahlas vyslovil to, čo vtedy znelo ako nebezpečná kacírstvo: bohatstvo krajiny musí patriť jej ľudu. Peniaze sa majú premieňať na cesty, školy, nemocnice, vodu, bývanie a vzdelanie — nie miznúť v palácoch.

Potom urobil to, čo mnohí považovali za nemožné. Presvedčil roztrieštené emiráty — so všetkými ich ambíciami, obavami a dávnymi rivalitami — aby sa vzdali časti osobnej moci v prospech spoločnej budúcnosti. Federácia znamenala riziko. Znamenala kompromisy. Znamenala dôveru. On však dokázal ukázať, že spolu budú silnejší než každý zvlášť.

Dňa 2. decembra 1971 sa na mape sveta objavili Spojené arabské emiráty.

Prví ministri nového štátu boli mladí a úlohy pred nimi obrovské. V priebehu jedinej generácie bolo treba vybudovať všetko: systém správy, vzdelávanie, zdravotníctvo, infraštruktúru, ekonomiku. A pritom nezničiť kultúrne základy spoločnosti. Bol to zriedkavý prípad, keď modernizácia neznamenala stratu identity.

Za tridsať rokov krajina prešla cestu, na ktorú inde potrebovali stáročia: od kmeňového usporiadania k modernému štátu s vysokou životnou úrovňou, dostupnou zdravotnou starostlivosťou, bezplatným vzdelaním a možnosťou študovať na najlepších univerzitách sveta. Zároveň dôsledne presadzoval náboženskú toleranciu, úctu k iným kultúram a mierové spolunažívanie — v regióne, kde to nikdy nebolo samozrejmosťou.

Až v druhej polovici tohto príbehu sa zvyčajne vysloví meno.

Bol to šejk Zájid bin Sultán Ál Nahján — zakladateľ a prvý prezident Spojených arabských emirátov, muž, ktorého v krajine dodnes nazývajú „Otcom národa“.

Nezanechal po sebe kult osobnosti. Zanechal fungujúci štát. Nesnažil sa vstúpiť do dejín — no vstúpil do nich práve preto, že nemyslel na slávu, ale na ľudí.

Jeho hlavný princíp znel jednoducho: skutočné bohatstvo nie je ropa ani peniaze, ale človek. A azda práve preto tento príbeh dodnes vzbudzuje úctu aj u tých, ktorí majú k politike a Blízkemu východu ďaleko.