Nikdy nebol skutočným lekárom. Nemal licenciu a na lekársku fakultu ani nevkročil. Napriek tomu zachránil viac ako 7-tisíc ľudských životov.

Väčšina ľudí ho oslovovala „doktor Couney“, no skrýval obrovské tajomstvo: vôbec ním nebol. Medicínu nikdy nedoštudoval, chýbalo mu oprávnenie a v očiach vtedajšieho zákona bol len obyčajným šarlatánom.

Kým však zomrel, zachránil tisíce detí. Žil v dobe, keď nemocnice vnímali predčasne narodené bábätká ako „slabé kusy“ či „omyly prírody“ a jednoducho ich nechávali zomrieť. Couney sa však odhodlal na niečo nepredstaviteľné.

Na začiatku 20. storočia neponúkala vtedajšia medicína nedonoseným deťom absolútne žiadnu nádej. Mnohí lekári verili v eugeniku a tvrdili, že tieto deti sú jednoducho odsúdené na zánik. Martin Couney, ktorý sa narodil pravdepodobne v roku 1870 v Nemecku, mal však iný názor. Videl v nich ľudské bytosti, ktoré len potrebujú trochu viac času na to, aby vyrástli.

Keďže nemal lekársky titul ani podporu nemocníc, musel nájsť spôsob, ako zafinancovať drahé vybavenie a personál potrebný na udržanie týchto novorodencov pri živote. Rozhodol sa preto urobiť zo zdravotnej starostlivosti verejnú atrakciu.

V newyorskom zábavnom parku Coney Island si postavil pavilón priamo vedľa horských dráh a kolotočov. Nápis nad vchodom hlásal jednoduchú pravdu: „Celý svet miluje bábätká.“

Za vstupné 25 centov sa návštevníci mohli prejsť zariadením, ktoré fungovalo ako špičková nemocnica. Bábätká vo vnútri ležali v sklenených a oceľových inkubátoroch, ktoré svojou technológiou predbiehali dobu o dlhé roky.

Náklady na starostlivosť o jedno dieťa sa vtedy pohybovali okolo 15 dolárov denne (čo by dnes predstavovalo viac ako 400 dolárov). Couney si od rodičov nikdy nevypýtal ani cent. Drobné mince od zvedavých turistov využíval na zaplatenie špecializovaných zdravotných sestier, kvalitného mlieka a najnovších francúzskych technológií.

„Radšej budem zabávačom, ktorý zachraňuje životy, než lekárom, ktorý ich necháva vyhasnúť,“ odkázal raz Couney svojim kritikom.

Jeho inkubátory boli mimoriadne zložité prístroje. Využívali systém ohrevu vody a komínový mechanizmus, vďaka ktorým dnu neustále prúdil teplý a filtrovaný vzduch. Couney bol doslova posadnutý hygienou a výživou. Od sestričiek, ktoré zamestnával, striktne vyžadoval, aby nefajčili a nepili alkohol, a patril medzi prvých propagátorov životne dôležitých účinkov materského mlieka.

Kritici a Spoločnosť pre prevenciu krutosti na deťoch ho obviňovali, že novorodencov využíva len pre zisk. Pre rodiny týchto detí bol však absolútnym hrdinom. Väčšina bábätiek pochádzala z chudobných pomerov a predtým ich odmietli prijať vo všetkých veľkých nemocniciach v meste.

Couney predstavoval ich jedinú a poslednú šancu.

S pribúdajúcimi desaťročiami sa jeho výsledky už nedali ignorovať. Kým v nemocniciach často zomierali všetky predčasne narodené deti, Couney dosahoval takmer 85-percentnú úspešnosť prežitia.

Nakoniec ho začali navštevovať aj skutoční lekári. Doktor Julius Hess, ktorý sa neskôr preslávil ako otec americkej neonatológie, sa stal dokonca jeho blízkym priateľom a spolupracovníkom.

Svoju prácu na Coney Islande vykonával celých štyridsať rokov, od roku 1903 až do roku 1943. Svoju expozíciu zatvoril až vtedy, keď si nemocnice konečne začali otvárať vlastné oddelenia pre predčasne narodené deti. Úspešne prinútil lekársky svet zmeniť názor tým, že dokázal, že aj z týchto naoko „slabých“ bábätiek môžu vyrásť zdraví a silní ľudia.

Martin Couney zomrel v roku 1950. Odišiel bez peňazí a verejnosť na neho takmer úplne zabudla. Odkaz jeho „jarmočnej atrakcie“ však dodnes žije v každom modernom novorodeneckom oddelení.

Súcit má oveľa väčšiu hodnotu než akýkoľvek titul alebo diplom. Dokázal, že keď systém nedokáže ochrániť tých najzraniteľnejších, musí zasiahnuť človek s víziou a odvahou, a urobiť to, čo je správne.